NICARAGUA: Hard Times for Ortega


By José Adán Silva

MANAGUA - Economic problems and persistent poverty, along with his unconditional support of Venezuelan President Hugo Chávez and expressions of sympathy towards Colombia’s guerrillas, have plunged Nicaraguan President Daniel Ortega’s approval ratings to a new low, analysts say

The latest poll published by the non-governmental Nicaraguan Foundation for Economic and Social Development (FUNDES) indicates that the number of people in this Central American country who say they feel poorer and more hopeless has increased since Ortega took office in January 2007.

Seven out of 10 respondents in a national sample of 1,600 people said they were pessimistic about the immediate future of the country because they thought their purchasing power would continue to shrink and inflation would be higher than in 2007, when it stood at 16.8 percent. Between January and April 2008, the inflation rate was 6.8 percent.

Ortega is blamed for these rising indicators, even though institutions like the World Bank and the Economic Commission for Latin America and the Caribbean (ECLAC) have said the fight against poverty is hampered by the soaring oil prices and the food crisis due to market speculation and rising demand from China and India.

Roberto Courtney, the head of Ética y Transparencia, the local chapter of global anti-corruption watchdog Transparency International, said that poor management of public funds by the government of the leftwing Sandinista National Liberation Front (FSLN), added to the constant barrage of criticism from the opposition, have increased people’s perception that the authorities are doing nothing to alleviate poverty.

Nicaragua has been one of the poorest countries in Latin America for decades.

NICARAGUA- La mala hora de Ortega



Por José Adán Silva

MANAGUA-Problemas en la economía y la persistente pobreza ponen al presidente de Nicaragua, Daniel Ortega, en su peor momento de popularidad, también afectada por su apoyo incondicional a Venezuela y manifestaciones de simpatía con la guerrilla colombiana, según analistas.

La última encuesta publicada por la no gubernamental Fundación Nicaragüense para el Desarrollo Económico y Social (Fundes) indicó que las sensaciones de mayor pobreza y desesperanza entre la población de este país aumentó en la actual administración de Ortega, iniciada en enero del año pasado.

Siete de cada 10 consultados, entre las 1.600 personas abordadas para esta investigación nacional, ven con pesimismo el futuro inmediato del país, al considerar que este año perderán más capacidad adquisitiva y que la inflación será mayor que en 2007, cuando se ubicó en 16,8 por ciento. Entre enero y abril llegó a 6,8 por ciento.

Ante estos indicadores en alza, toda la culpa se las lleva Ortega, pese a que organismos como el Banco Mundial y la Comisión Económica para América Latina y el Caribe explican que la lucha contra la pobreza sufre los embates de los muy altos precios del petróleo y la carestía de los alimentos por la especulación de los mercados ante el aumento de la demanda de China e India.

Así lo expresó el director del organismo de la sociedad civil Ética y Transparencia, Roberto Courtney.

Según Courtney, acciones inadecuadas en el manejo de los recursos estatales por parte del gobierno del izquierdista Frente Sandinista de Liberación Nacional (FSLN), más las constantes críticas de la oposición política, han levantado la percepción ciudadana de que las autoridades no están haciendo nada por ayudar a paliar la pobreza.

Nicaragua, con 5.4 millones de habitantes, es desde hace décadas uno de los países más pobres de América Latina.

EL SALVADOR: More than Charity-Based Strategies Needed to Uproot Violence


By Raúl Gutiérrez

SAN SALVADOR - The strategies followed by the Salvadoran government to prevent violence and crime have serious shortcomings, say experts and youngsters considered "high risk," who are the main beneficiaries of these initiatives.

Although the government is implementing programs "that are headed in the right direction, and that should represent a shift in focus, from repression to prevention, the efforts are flawed because they are not public policies, and are piecemeal and precarious," said Jaime Martínez, head of the Supreme Court’s Juvenile Justice Unit.

The government’s initiatives, he said, are based on "volunteer work, philanthropy, charity and foreign aid," and are not granted the funds required by the magnitude and complexity of the problem. "That is not going to get us anywhere," he added.

For years, the governments of the rightwing Nationalist Republican Alliance (ARENA), which has been in power since 1989, have followed strategies aimed at curbing the high levels of violent crime that are a major obstacle to human development in El Salvador. However, crime rates have continued to climb.

The main focus is on young people in poor neighborhoods, with efforts being made to create opportunities for them, as an alternative to falling into youth gangs (known in Central America as "maras"), which are largely to blame for the country’s high levels of crime.

The programs are promoted by the National Council on Public Security (CNSP), a government agency, mainly in the slums surrounding San Salvador and in other parts of west-central El Salvador, where most of the population is concentrated, and where crime rates are highest.

EL SALVADOR-Violencia dura de matar



Por Raúl Gutiérrez

SAN SALVADOR - Las estrategias del gobierno de El Salvador para prevenir la violencia y la delincuencia presentan graves vacíos y omisiones, según expertos y jóvenes de "alto riesgo", principales destinatarios de esos programas.

Aunque el gobierno implementa "programas que van por el buen camino" y que "deberían representar un cambio de enfoque", de la represión a la prevención, éstos tienen la falla de no ser "políticas públicas", lo que los vuelve "dispersos y precarios", señaló Jaime Martínez, coordinador de la Unidad de Justicia Juvenil de la Corte Suprema de Justicia.

Las iniciativas oficiales, agregó, se desarrollan "desde el voluntarismo, la filantropía y la caridad", sin los recursos acordes con la dimensión y la complejidad del problema, dependiendo fundamentalmente de la cooperación internacional. "Así vamos mal", opinó Martínez.

El gobierno implementa desde hace años estrategias tendientes a prevenir la violencia y la delincuencia que amenazan el desarrollo humano de El Salvador. El centro de atención está puesto en los jóvenes, para quienes se intenta crear mejores oportunidades a fin de evitar que caigan en el delito o se sumen a las maras (pandillas), principales protagonistas de la inseguridad ciudadana.

Esos programas son impulsados por el estatal Consejo Nacional de Seguridad Pública (CNSP), especialmente en comunidades pobres del área del llamado Gran San Salvador, que incluye 14 municipios, y franjas en la zona occidental del territorio donde se concentra la mayor cantidad de población y los mayores índices de delito, según el Consejo.


CUBA:
Past, Present and Future Changes



Patricia Grogg
HAVANA- Cuba is paradoxically the same, yet not the same, under President Raúl Castro, who said he would change "everything that should be changed" to perfect the socialist path taken by the revolution nearly half a century ago.

While most of the expected or predicted transformations have yet to materialize, the stage is being set by ending some of the prohibitions that particularly irritated a society educated for decades to be egalitarian.

Digna María likes to say that she now feels like other Latin Americans, because she can have a mobile phone, spend a night at a five-star hotel, or buy a computer.

"I may never be able to afford to do any of those things, but I have been given back my right to do them," she said with conviction.

She disagrees with those who argue that lifting the restrictions preventing Cubans from staying at hotels reserved for international tourists was merely a "cosmetic" change.

"I could never understand the reason for that ban," said Digna María, on condition that her surname be withheld.

Her remarks reflect the reception of some of these unaccustomed novelties in Cuban society, where hope is mingled with uncertainty and contradictions, together with frustration in some sectors aspiring to more radical changes, either for or against socialism.

Government decisions taken in March and April granted Cubans access to mobile phones, computers, motorcycles, DVD players and other household appliances, sold in the network of shops accepting only hard currency.

CUBA: Los cambios presentes y por venir



Por Patricia Grogg
LA HABANA- Con Raúl Castro como presidente, Cuba vive la paradoja de ser un país igual que antes, pero a la vez diferente, dispuesto a cambiar "todo lo que deba ser cambiado" para perfeccionar el rumbo socialista de la revolución próxima a cumplir medio siglo.

Si bien la mayoría de las transformaciones previstas o esperadas aún están por cuajar, el escenario comenzó a tomar cuerpo con el fin de algunas de las prohibiciones que eran motivo de especial irritación en una sociedad educada durante décadas con sentido igualitario.

Quizás por eso, a la cubana Digna María le gusta decir que ahora se siente como los demás latinoamericanos: puede contratar un teléfono móvil, pasar una noche en un hotel cinco estrellas o comprar una computadora.

"Quizás nunca tenga el dinero para eso, pero me devolvieron un derecho", afirma convencida. En ese sentido, ella discrepa de quienes consideran un cambio "cosmético" el levantamiento de las restricciones que impedían a personas de nacionalidad cubana hospedarse en hoteles reservados al turismo internacional.

"Nunca pude entender la razón de esa prohibición", recalcó Digna María, a condición de ser identificada sin su apellido.

Este comentario refleja la clave de algunas novedades en la sociedad cubana, en la que se entrecruzan esperanzas, incertidumbres, contradicciones e incluso la frustración de sectores que aspiran a cambios más radicales, ya sea a favor o en contra del camino socialista.

De acuerdo con decisiones tomadas por el gobierno entre marzo y abril, los cubanos también tienen acceso a la telefonía móvil y a la compra de ordenadores, motocicletas, reproductores de DVD y otros equipos electrodomésticos cuya venta en la red comercial y en divisas foráneas se permitía sólo a extranjeros y empresas.

MEXICO: Latest Measures Against Food Crisis Called Ineffective


By Diego Cevallos

MEXICO CITY- Observers in Mexico say the price freezes announced by the government for more than 150 food products are deceptive and could even foment unhealthy eating habits

The price caps, which were agreed with industry and announced last month, will remain in place until the end of the year. They were described by President Felipe Calderón as "an enormous contribution" towards alleviating the impact of the global food crisis.

But spokespersons for social organizations and academics expressed disappointment with the measure.

The products whose prices will remain unchanged through December are all processed foods that are not staples in the local diet. Furthermore, as business leaders have acknowledged, an announcement that the products would not experience price hikes this year had already been planned.

The list is headed by a number of brands of canned foods high in sodium; mayonnaise; marmalade; tea; powdered soups; and brands of juice and jello with high sugar content.

The only high-demand, staple product included in the group is cooking oil, but its price will only be frozen until the end of August.

MÉXICO: Medidas anticrisis cuestionadas


Por Diego Cevallos

MÉXICO- Poca sustancia, una dosis de engaño y hasta peligros para la salud encontraron observadores en el anuncio del gobierno mexicano de que empresarios mantendrán congelados hasta fin de año los precios de 150 productos alimenticios.

La medida es una "una enorme aportación" dirigida a evitar los impactos de la crisis alimentaria global, declaró el presidente de México, Felipe Calderón.

Sin embargo, portavoces de organizaciones sociales y académicos se declararon decepcionados.

Los productos que mantendrán su precio hasta diciembre, todos de la categoría procesados, no son los principales en la dieta local. Además, según reconocieron empresarios, estaba previsto con anterioridad al anuncio que no sufrirían incrementos en lo que resta del año.

La lista anunciada el mes pasado está dominada por diversas marcas de enlatados con fuertes dosis de sodio, mayonesas, mermeladas, tés, sopas en polvo y muchos jugos y gelatinas con altos contenido de azúcar.

El único producto del grupo que sí es de alta demanda y que se considera esencial es el aceite comestible, pero ese sólo mantendrá fijo su precio hasta terminar agosto.